En la foto: una vaca Hereford. El descubrimiento, según afirman los científicos, transformará la industria agrícola y ganadera: ha sido secuenciado el genoma de una vaca Hereford.
300 científicos de 25 países intervinieron en el proyecto de seis años de duración. Afirman que conocer los secretos genéticos de las vacas conducirá a una mejora en la producción de leche, carne y reducirá el efecto invernadero por las emisiones de este ganado. Además, el avance producirá efectos en la investigación de enfermedades humanas, ya que un 80% de los genes del hombre son compartidos con los bovinos.
"Elegimos estudiar el genoma bovino porque estos animales son de inmensa importancia para los humanos", explica el doctor Richard Gibbs del Centro de Secuenciación Genética Humana del Colegio Baylor de Medicina, en Houston, Estados Unidos, y quien participó en el proyecto.
"Descubrimos que las vacas son mucho más parecidas a nosotros que los roedores.... Así que estudiando a las vacas podremos descubrir aspectos de la biología humana", afirma el experto.
Razas únicas
De los 22.000 genes del genoma bovino, 14.000 son comunes en todas las especies mamíferas, afirman los genetistas.
"Estos 14.000 genes son 'el cuarto de motores' de todos los mamíferos", explica Ross Tellam, de la Organización de Investigación Industrial y Científica de la Mancomunidad en Australia, también autor del estudio. "Y el resto son genes únicos de cada especie", afirma.
"Si logramos identificar cuáles son los genes que provocan diferencias entre cada animal, podremos mejorar la producción selectiva", dice el experto. “Podemos usar métodos naturales -simplemente seleccionando a los mejores animales- para producir ganado que produzca mejor leche y mejor carne".
Los científicos ya han comenzado a estudiar esta comparación entre animales individuales, como informa otro estudio, de los cuales da cuenta la revista Science.
Un equipo de científicos asociados produjo un mapa en el que se registran las principales diferencias en el ADN (que se conocen como haplotipos) entre las variedades de un ganado. El trabajo se basó en la comparación de la secuencia del genoma de Hereford con los de otras seis razas.
Mapa de diferencias
Utilizando el mapa, que llamaron "HapMap", los científicos pueden identificar las diferencias entre las razas que afectan la calidad de la producción de leche y carne.
"El HapMap podrá transformar la forma como se produce el ganado lechero y de carne", asegura Richard Gibbs.
"Ya se están desarrollando las herramientas genéticas que serán muy útiles para la industria lechera y podemos decir que también serán usadas para mejorar la industria de la carne.
Acerca del efecto invernadero producido por los bovinos, recordamos que durante su proceso digestivo, las vacas producen metano en el intestino. Y este gas es hasta 20 veces más contaminante que el dióxido de carbono (CO2).
El estudio también identificó nuevos genes que están involucrados en la inmunidad de las vacas y que están vinculados a su sistema digestivo.
Con este avance, el ganado se une ahora al grupo de animales cuyos genomas han sido secuenciados, incluidos el ser humano, otros primates y roedores.
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